化妝品廢水主要含有植物油類、蠟類、烴類、合成油脂和脂肪酸、脂肪醇和脂類。此外，還含有乳化劑、增稠劑、抗氧化劑、防腐殺菌劑和香精色素等。
化妝品廠污水水量一般不大，但污染物濃度高。由于其主工藝的特點，即使產量很大，其生產廢水的水量也不會很大，但水量和水質波動較大。廢水成分復雜。一方面是因為原料成分復雜。如脂肪醇醚硫酸鈉(AES)、椰油丙基甜菜堿、對氯間二甲酚(PCMX)、椰子油二乙醇酰胺、香精、甘油等。另一方面是因為化妝品從原料生產到最后成品的流程長，副產物多，使廢水中污染物質組分繁多復雜，增加了廢水處理難度。生物難降解物質多。化妝品廢水中含有乳化油、添加劑一些化妝品添加劑較高，有毒有害物質多。
清理化妝品廢水最簡單有效方法是采用破乳劑，消除乳化形成具有一定強度的乳化界面，達到兩相分離。然而不同的破乳劑對有機相破乳能力是不同的，破乳劑的性能直接影響兩相分離效果，所以要根據廢水中不同含量選擇合適的破乳劑。
